Carte ancienne du monde vers 1807 — Hansteen, Abweichungskarte

Une carte ancienne du monde du champ magnétique terrestre

Une aiguille de boussole indique rarement le nord vrai. Trois cartes se partagent cette feuille, une pour chacune des années 1600, 1700 et 1756, chacune s'étendant des Amériques aux Indes orientales, et leurs courbes numérotées relient les lieux où l'aiguille s'écartait du même nombre de degrés. Côte à côte, elles montrent ce qu'aucune carte seule ne peut montrer : les lignes ne restent pas en place.

Christopher Hansteen (1784–1873), l'astronome et physicien norvégien, datait du début de 1807 le commencement de ses recherches sur le magnétisme terrestre. Dans la préface de son livre, il se souvient d'avoir regardé un globe de deux pieds fabriqué par la Société cosmographique d'Uppsala et d'avoir remarqué à son pôle sud une figure allongée étiquetée comme région polaire magnétique. En 1811, la Société royale danoise des sciences de Copenhague demanda si tous les phénomènes magnétiques de la Terre pouvaient s'expliquer par un seul axe magnétique ; Hansteen remporta le prix en soutenant que deux axes étaient nécessaires.

Sa réponse s'appuyait sur d'anciennes observations de la boussole. Pour 1600, il cite Purchas, Edward Wright et le Magnes d'Athanasius Kircher, et reconnaît n'avoir rien pu rassembler de complet pour les temps antérieurs ; pour 1700, la table des variations de Halley ; pour 1756, une lettre de William Mountaine, les observations de l'abbé de La Caille et un voyage français de 1750–51. Il reporta chaque observation, par latitude et longitude, sur de grandes cartes de travail et traça les courbes par les points de même déclinaison. La méthode avait un célèbre précurseur : les cartes d'Edmond Halley issues de ses voyages dans l'Atlantique de 1698–1700, que la Biographical Encyclopedia of Astronomers appelle « les premières cartes montrant les variations magnétiques ».

Cette feuille est le modèle de la Tab. I, première planche du Magnetischer Atlas qui accompagnait les Untersuchungen über den Magnetismus der Erde de Hansteen, imprimé à Christiania en 1819. Sa notice de catalogue la qualifie de manuscrit : une carte imprimée avec des informations supplémentaires dessinées à la main, le titre écrit à la main. Le catalogue donne pour provenance Christopher Hansteen et l'observatoire astronomique de l'université ; elle appartient aujourd'hui au Museum for universitets- og vitenskapshistorie, et la Bibliothèque nationale de Norvège l'a numérisée en 2022.

Ce qu'il faut regarder sur la feuille

• Trois titres tracés à la main dans des encadrés : No. I. Abweichungskarte für das Jahr 1600 dans l'angle supérieur droit de la grande carte de gauche, No. II pour 1700 en haut à droite et No. III pour 1756 au-dessous.
• Westliche et Oestliche Abweichung — déclinaison ouest et est — écrits en travers des cartes, sur les terres comme sur les mers, et des lignes pointillées là où l'aiguille indiquait le nord vrai, marquées ohne Abweichung.
• Une note à l'encre plus claire sur la carte de 1600 : une ligne en tirets portant l'inscription … die Abweichung sich nicht geändert hat von 1600 bis 1700 — là où la déclinaison n'a pas changé entre 1600 et 1700 — avec de petits traits marqués 1700. La carte de 1700 présente une ligne semblable, dont les traits sont marqués 1770.
• Des boucles fermées de même déclinaison autour des îles Britanniques sur la carte de 1600 et dans l'océan Indien sur la carte de 1756.
• Th. Smiths Sund au sommet de la baie de Baffin sur la carte de 1600, là où les courbes numérotées se serrent.

La théorie de Hansteen — deux axes magnétiques disposés en croix, donnant quatre pôles magnétiques — le conduisit en Sibérie en 1828–30, à la recherche du second pôle boréal. Carl Friedrich Gauss la réfuta en 1839, et Britannica juge que les théories de Hansteen eurent moins de succès que ses mesures. Les cartes ont survécu à la théorie : un manuel de physique allemand de 1894 imprimait encore une copie réduite de sa carte de déclinaison pour 1600.

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